Les descendants des hippopotames ayant appartenu au baron de la drogue colombien Pablo Escobar peuvent être reconnus comme des personnes ou des « personnes intéressées » ayant des droits légaux aux États-Unis, à la suite d’une décision d’un tribunal fédéral.
Il s’agit d’un procès contre le gouvernement colombien sur la question de savoir s’il faut tuer ou stériliser les hippopotames, dont le nombre augmente rapidement et constitue une menace pour la biodiversité.
Hippopotames colombiens de la cocaïne
Une association de défense des animaux salue l’ordonnance comme une victoire importante dans les efforts déployés depuis longtemps pour amener le système judiciaire américain à accorder aux animaux le statut de personne. Mais l’ordonnance n’aura aucun poids en Colombie, où vivent les hippopotames, a déclaré un expert juridique.
« La décision n’a pas d’impact en Colombie parce qu’elle n’a d’impact que sur leur propre territoire. Ce sont les autorités colombiennes qui décideront du sort des hippopotames et non les autorités américaines », a déclaré Camilo Burbano Cifuentes, professeur de droit pénal à l’Universidad Externado de Colombia.
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Les « hippopotames de la cocaïne » sont les descendants d’animaux qu’Escobar a importés illégalement dans son ranch colombien dans les années 1980, à l’époque où il régnait sur le commerce de la drogue dans le pays. Après sa mort en 1993 lors d’une fusillade avec les autorités, les hippopotames ont été abandonnés au domaine et laissés à eux-mêmes, sans prédateurs naturels. Leur nombre est passé de 35 à 65-80 au cours des huit dernières années.
Un groupe de scientifiques a averti que les hippopotames constituent une menace majeure pour la biodiversité de la région et qu’ils pourraient provoquer des rencontres mortelles avec l’homme. Ils préconisent l’abattage de certains de ces animaux. Une agence gouvernementale a commencé à stériliser certains hippopotames, mais les méthodes les plus sûres font l’objet d’un débat.
Dans le cadre de ce procès, les avocats de l’Animal Legal Defense Fund ont demandé au tribunal de district de Cincinnati d’accorder le statut de « personnes intéressées » aux hippopotames afin que deux experts en stérilisation de la faune sauvage de l’Ohio puissent être entendus dans cette affaire.
Distributeurs légaux colombiens
Le juge fédéral Karen Litkovitz, à Cincinnati, a accédé à cette demande le 15 octobre. L’association de défense des droits des animaux, basée près de San Francisco, estime que c’est la première fois que des animaux sont déclarés personnes morales aux États-Unis.
Leurs avocats ont fait valoir qu’étant donné que les défenseurs des hippopotames peuvent intenter des actions en justice pour protéger leurs intérêts en Colombie, les hippopotames devraient être autorisés à être considérés comme des « personnes intéressées » en vertu de la législation américaine.
Ils ont invoqué une loi fédérale qui permet à toute personne intéressée par un procès à l’étranger de demander à un tribunal fédéral de l’autoriser à prendre des dépositions aux États-Unis pour étayer son dossier.
Cocaïne dans le Connecticut
Christopher Berry, l’avocat principal de l’Animal Legal Defense Fund, a qualifié cette décision d’étroite mais profonde.
« Cette démarche s’inscrit dans un mouvement plus large de défense des intérêts des animaux devant les tribunaux », a-t-il déclaré. « Nous ne demandons pas l’élaboration d’une nouvelle loi. Nous demandons simplement que les animaux aient la possibilité de faire respecter les droits qui leur ont déjà été accordés. »
Alors que des droits légaux ont été accordés aux animaux en Inde, au Pakistan et en Argentine, les tribunaux américains n’ont pas voulu le faire jusqu’à présent.
Un juge du Connecticut a qualifié de « totalement frivole » une requête déposée il y a quatre ans par un groupe de défense des animaux visant à accorder le statut de personne à trois éléphants d’un zoo itinérant.
Cocaïne à vendre à New York
Dans une autre affaire très suivie, la cour d’appel de New York, la plus haute juridiction de l’État, a accepté en mai de décider si un éléphant du zoo du Bronx devait obtenir des droits semblables à ceux des humains et être transféré dans un sanctuaire.
Les décisions antérieures ont rejeté les demandes des groupes de défense des animaux. Le zoo soutient que le fait d’accorder le statut de « personne » à l’éléphant Happy créerait un dangereux précédent et a qualifié ces efforts de « ridicules ». Les associations de défense des droits des armes à feu ont également critiqué cette décision, craignant qu’elle n’ait un impact sur la chasse ou qu’elle ne crée un précédent.
Les partisans de ce projet invoquent les décisions de justice qui ont accordé des droits juridiques aux entreprises et les ont considérées comme des personnes morales, estimant que les animaux devraient être traités de la même manière en vertu de la loi.
« Le statut de personne juridique est simplement la possibilité de faire entendre et de représenter ses intérêts devant les tribunaux », a déclaré M. Berry. « Il s’agit de faire respecter les droits qu’ils ont déjà en vertu des lois sur la cruauté envers les animaux et d’autres lois de protection.
