De nakomelingen van nijlpaarden die ooit eigendom waren van de Colombiaanse drugskoning Pablo Escobar kunnen na een uitspraak van een federale rechtbank worden erkend als mensen of “belanghebbenden” met wettelijke rechten in de VS.
De zaak gaat over een rechtszaak tegen de Colombiaanse regering over het doden of steriliseren van de nijlpaarden, die in snel tempo in aantal toenemen en een bedreiging vormen voor de biodiversiteit.
Colombiaanse cocaïne nijlpaarden
Een dierenrechtengroep juicht het bevel toe als een mijlpaaloverwinning in de lang gezochte pogingen om het Amerikaanse rechtssysteem zover te krijgen dat het dieren een persoonlijkheidsstatus toekent. Maar het bevel zal geen gewicht in de schaal leggen in Colombia, waar de nijlpaarden leven, aldus een juridisch expert.
“De uitspraak heeft geen invloed in Colombia omdat ze alleen invloed hebben op hun eigen grondgebied. Het zijn de Colombiaanse autoriteiten die beslissen wat ze met de nijlpaarden doen en niet de Amerikaanse,” zegt Camilo Burbano Cifuentes, professor strafrecht aan de Universidad Externado de Colombia.
Colombiaanse online kopen
De “cocaïne nijlpaarden” zijn afstammelingen van dieren die Escobar illegaal importeerde naar zijn Colombiaanse ranch in de jaren 1980 toen hij heerste over de drugshandel van het land. Na zijn dood in 1993 tijdens een schietpartij met de autoriteiten werden de nijlpaarden achtergelaten op het landgoed en zonder natuurlijke vijanden aan hun lot overgelaten – hun aantal is de afgelopen acht jaar gestegen van 35 naar ergens tussen de 65 en 80.
Een groep wetenschappers heeft gewaarschuwd dat de nijlpaarden een grote bedreiging vormen voor de biodiversiteit in het gebied en kunnen leiden tot dodelijke ontmoetingen met mensen. Zij pleiten ervoor om een deel van de dieren te doden. Een overheidsinstantie is begonnen met het steriliseren van een aantal nijlpaarden, maar er is discussie over wat de veiligste methoden zijn.
In de aanklacht vroegen advocaten van het Animal Legal Defense Fund aan de Amerikaanse rechtbank in Cincinnati om de nijlpaarden de status van “belanghebbende” te geven, zodat twee experts in sterilisatie uit Ohio gehoord konden worden.
Legale Colombiaanse dealers
Rechter Karen Litkovitz in Cincinnati heeft het verzoek op 15 oktober ingewilligd. De dierenrechtengroep uit de buurt van San Francisco zei dat het volgens haar de eerste keer is dat dieren tot rechtspersoon worden verklaard in de VS.
Hun advocaten voerden aan dat, omdat voorstanders van de nijlpaarden rechtszaken kunnen aanspannen om hun belangen in Colombia te beschermen, de nijlpaarden als “belanghebbende personen” beschouwd zouden moeten worden onder de Amerikaanse wetgeving.
Ze wezen op een federale wet die het mogelijk maakt voor iedereen die een “belanghebbende” is in een buitenlandse rechtszaak om een federale rechtbank te vragen hen toe te staan getuigenverklaringen af te nemen in de VS ter ondersteuning van hun zaak.
Cocaïne in Connecticut
Christopher Berry, de hoofdadvocaat van het Animal Legal Defense Fund, noemde het een beperkte maar ingrijpende uitspraak.
“Dit is echt onderdeel van een grotere beweging die ervoor pleit dat de belangen van dieren in de rechtszaal worden behartigd,” zei hij. “We vragen niet om een nieuwe wet. We vragen alleen dat dieren de mogelijkheid krijgen om de rechten die ze al hebben af te dwingen.”
Terwijl dieren wettelijke rechten hebben gekregen in India, Pakistan en Argentinië, waren rechtbanken in de VS tot nu toe niet bereid om dit te doen.
Een rechter in Connecticut noemde een verzoekschrift dat vier jaar geleden werd ingediend door een dierenrechtengroep om drie olifanten in een rondreizende kinderboerderij een persoonlijk leven te geven “volstrekt lichtzinnig”.
Cocaïne te koop in New York
In een andere nauwlettend in de gaten gehouden zaak stemde het New York Court of Appeals, het hoogste gerechtshof van de staat, er in mei mee in om te beslissen of een olifant in de dierentuin van de Bronx mensachtige rechten zou moeten krijgen en verplaatst zou moeten worden naar een opvangcentrum.
Eerdere uitspraken wezen de claims van de dierenrechtengroeperingen af. De dierentuin beweert dat het verlenen van het wettelijk “persoonlijkheidsrecht” aan de olifant met de naam Happy een gevaarlijk precedent zou scheppen en noemde de pogingen “belachelijk”. Wapenrechtengroeperingen hebben ook kritiek geuit omdat ze bang zijn dat het gevolgen heeft voor de jacht of een precedent schept.
Voorstanders wijzen op gerechtelijke uitspraken die bedrijven wettelijke rechten hebben gegeven en ze als rechtspersonen beschouwen – met als redenering dat dieren volgens de wet op dezelfde manier moeten worden behandeld.
“Wettelijk persoonschap is gewoon de mogelijkheid om je belangen te laten horen en vertegenwoordigen in de rechtbank,” zei Berry. “Het gaat over het afdwingen van rechten die ze al hebben onder dierenmishandelingswetten en andere beschermingswetten.”
